2019年10月9日上午11:05分，隨著控制棒緩緩升起，我國首座鉛鉍合金零功率反應堆——啟明星Ⅲ號，在中核集團中國原子能科學研究院實現首次臨界，并正式啟動我國鉛鉍堆芯核特性物理實驗，這標志著我國在鉛鉍快堆領域的研發跨出實質性一步，進入工程化階段。同時也意味著我國在鉛鉍快堆研發領域已躋身國際前列。
國防科技工業局等相關領導見證了這一重要時刻。中核集團黨組成員、副總經理曹述棟在現場宣布了啟明星Ⅲ號首次臨界成功的重大信息。中國工程院院士徐銤出席見證儀式。
啟明星系列零功率堆，是中核集團為開發先進反應堆工程技術而自主設計和建造的國內唯一的重要反應堆物理實驗平臺。啟明星III號針對鉛鉍反應堆工程技術目標，歷時近兩年建成。該反應堆瞄準鉛鉍快堆工程化重點難點問題，在大尺寸鉛鉍合金冷卻劑材料中準確構建了核燃料和鉛鉍合金冷卻劑材料交互方式，更加準確地模擬鉛鉍反應堆的堆芯物理特性；配備了基于不同原理的多套非能動安全停堆系統，固有安全性強；實現了集成化控制、運行和數據采集，運行與操作更便利，配備了多套實驗測量系統，能夠獲取豐富精確的實驗數據。
此前，我國首座快熱耦合ADS次臨界反應堆——啟明星I號于2005年7月在原子能院建成臨界，并成為國際原子能機構開展ADS實驗研究的基準裝置。啟明星II號鉛基雙堆芯零功率裝置于2016年12月在原子能院成功實現臨界。
據了解，原子能院數十年來致力于包括鈉冷快堆在內的液態金屬冷卻快堆技術的開發，積累了豐富經驗。自主開發的小型鉛鉍快堆已經基本具備工程化條件。啟明星III號成功實現臨界后，將開展一系列實驗工作，取得的堆芯核參數實驗數據，將直接用于各型號鉛鉍反應堆工程化設計基礎核數據的宏觀檢驗、堆芯設計與安全分析方法的全面驗證，以及反應堆運行技術的創新研發，將為我國在先進反應堆工程技術領域盡早達到世界領先水平做出基礎性和創新性貢獻。
